Astrobióloga de la NASA participará en primera Conferencia de Cultura Científica de Chile

La científica, invitada a Chile por la U. Andrés Bello, adelanta que los experimentos de la Nasa en el Desierto de Atacama para la exploración de Marte “han sido muy exitosos”.

Para Nathalie Cabrol, investigadora del Search for Extraterretrial Intelligence Institute (SETI) de la NASA, Chile es un país bastante familiar: hace 16 años que conduce experimentos en el Desierto de Atacama para poner a prueba a distintos robots construidos para explorar la superficie de Marte.

Un trabajo que partió en 1997 con el explorador Nomad y que en la actualidad continúa con el Zoë, un robot de última generación. Justamente sobre esta experiencia expondrá Nathalie Cabrol en la Primera Conferencia Internacional de Cultura Científica de Chile, organizada por el Centro para la Comunicación de la Ciencia de la Universidad Andrés Bello.

Zoë es un robot explorador equipado con paneles solares para obtener energía y ruedas con tracción para desplazarse por el irregular suelo del desierto. Además, cuenta con un taladro capaz de hacer hoyos de casi un metro de profundidad. “Observar la presencia de vida en la superficie de Marte no es relevante porque actualmente no la hay. Este proyecto es definitivamente el próximo paso para la búsqueda de vida en Marte, especialmente aquella que puede estar bajo la superficie”, explica Cabrol desde California.

El  robot, fabricado en Estados Unidos, realizó una serie de pruebas durante la segunda semana de junio pasado en el desierto. “Lo único que puedo comentar es que los experimentos fueron muy exitosos”, comenta Cabrol, quien agrega que “tuvimos algunos problemas técnicos al principio que nos permitió entender mejor los requerimientos de un taladro en el rover y eso es muy importante para una futura misión a Marte”.

Zoë fue capaz de hacer excavaciones, recolectar muestras y analizarlas de forma autónoma. “Este es un paso extremadamente importante que nos permitirá buscar vida en Marte”, destaca la astrobióloga norteamericana.

¿Por qué la NASA escogió el Desierto de Atacama para probar sus robots exploradores? Más allá de las obvias similitudes de paisaje, Nathalie Cabrol explica que el norte chileno reúne numerosas características similares a Marte que lo convierte en un lugar “único” para la investigación asociada a la exploración del planeta rojo.

Entre las semejanzas entre ambos lugares la astrobióloga cuenta la morfología, la química del suelo, las variaciones térmicas y la radiación ultravioleta. “Esto convierte al desierto de Atacama en la analogía más cercana a Marte que muchos otros logares en la tierra, por eso prefiero trabajar ahí”, explica la investigadora.

La Primera Conferencia de Cultura

Sobre los avances de su investigación en el Desierto de Atacama se referirá Nathalie Cabrol en la Primera Conferencia de Cultura Científica de Chile, organizada por el Centro para la Comunicación de la Ciencia de la U. Andrés Bello y que se realizará entre el 8 y el 11 de octubre en el campus Casona de Las Condes de este plantel.

Se trata de una instancia nunca antes realizada en Chile, en la cual científicos, artistas, escritores, periodistas, hombres de negocios y políticos discutirán sobre el impacto de las políticas públicas sobre la investigación científica, el conocimiento público de la ciencia y la importancia de estos factores como motores de innovación pública y privada.

Junto con afirmar que se siente muy honrada por la invitación, Nathalie Cabrol destacó la importancia de esta instancia, afirmando que es esencial que personas que trabajan en diversos ámbitos relacionados con la ciencia puedan dialogar y establecer puntos en común. “De esta forma nos podemos conectar mejor y tener un mayor impacto en la forma en la que la sociedad evoluciona”, comenta.

La científica también cree que la Conferencia servirá para expandir el conocimiento de la ciencia hacia la sociedad: “También es importante para el público general entender qué están haciendo los científicos y cómo eso impacta su vida diaria. La mayor parte del tiempo, especialmente en las ciencias planetarias, las personas no entienden realmente que beneficios les pueden traer”, complementa.

DESGARGA EL PROGRAMA DE LA CONFERENCIA INTERNACIONAL DE CULTURA CIENTÍFICA (PDF)

Por Alexis de Ponson M.

adeponson@unab.cl