Investigadores UNAB: Enfermedad infecciosa emergente amenaza con extinguir a la ranita de Darwin

El estudio reporta que las ranitas de Darwin están siendo atacadas por el hongo patógeno Batrachochytrium dendrobatidis (Bd), el cual a pesar de no causar mortalidades evidentes en esta especie, tendría impactos negativos importantes en sus poblaciones silvestres. Estas poblaciones, según indican los investigadores, podrían correr un alto riesgo de extinción luego de una o dos décadas desde la aparición de la enfermedad conocida como quitridiomicosis.

Habitante de los bosques nativos del sur de Chile y Argentina, la ranita de Darwin recibe su nombre en honor al famoso naturalista Inglés Charles Darwin, quien descubrió este anfibio durante su viaje alrededor del mundo a bordo del HMS Beagle. Es el único vertebrado terrestre donde el macho se preña, llevando y criando a los renacuajos dentro de su saco vocal hasta que, tras el proceso de metamorfosis, son expulsados como ranas jóvenes.

Hasta ahora se pensaba que las poblaciones silvestres de esta especie única, actualmente catalogada como altamente amenazada, se habían mantenido relativamente estables frente a esta enfermedad que ha devastado varias especies de anfibios en todo el mundo. Este nuevo hallazgo pone de manifiesto la necesidad urgente de acciones de conservación en la especie.

El Dr. Andrés Valenzuela, investigador de la UNAB y del Instituto de Zoología de la SZL y autor principal del estudio, indicó: «En términos simples, este estudio muestra que una vez que una ranita de Darwin se infecta con el hongo Bd, es casi seguro que morirá. Las poblaciones infectadas podrían estar destinadas a la extinción, incluso aun cuando las tasas de infección son bajas y no se observan las dramáticas mortalidades masivas ocurridas en otras poblaciones de anfibios afectadas por esta enfermedad”.

El Dr. Claudio Soto Azat, director del Centro de Investigación para la Sustentabilidad (CIS) UNAB y coautor del estudio, añadió: «Aunque este estudio se centra en la icónica ranita de Darwin, sus implicaciones podrían ser igualmente graves para muchas otras especies. Hemos detectado desde hace varios años el dramático efecto que la quitridiomicosis está teniendo sobre los anfibios alrededor de todo el mundo, pero pensábamos que el impacto de la enfermedad en las poblaciones infectadas solo se hacía evidente de forma inmediata. Nuestra investigación también sienta las bases para el estudio de otras enfermedades infecciosas que no presentan impactos notorios en el corto plazo, pero que pueden provocar la extinción de especies silvestres altamente amenazadas».

Según los investigadores, la naturaleza “críptica” de la enfermedad infecciosa observada entre las ranitas de Darwin en Chile podría estar causando declives poblacionales similares en especies silvestres de otras zonas geográficas, amenazando a la biodiversidad aún en la ausencia de mortalidades masivas.

Prensa

Esta es parte de la cobertura de prensa nacional e internacional que ha recibido la publicación de este artículo:

• El Mercurio: Un hongo favorece la extinción de la ranita de Darwin
• EMOL: Científicos chilenos revelan el alto impacto de una enfermedad que podría extinguir a la ranita de Darwin
• El Mostrador: Enfermedad infecciosa emergente amenaza con extinguir a la ranita de Darwin
• Express (Reino Unido): Charles Darwin’s frog faces extinction within 15 years by deadly fungus
• Phys.org: Emerging infectious disease threatens Darwin’s frog with extinction
• >Tele13 Radio: Presentan estudio que aborda amenaza de extinción de la ranita de Darwin por enfermedad infecciosa emergente