Kelly Hughes:“Lo que siempre me apasionó de mi trabajo fue entrar en lo desconocido”

Destacado genetista bacteriano de Estados Unidos visitó por primera vez nuestro país y contó desde su intimidad, el momento cuando descubrió que se dedicaría de por vida al estudio de las bacterias.

Era un joven de 20 años, quería ser bioquímico, pero un día tomó su primer curso de genética y se entusiasmó tanto, que cambió de giro y se insertó en el mundo bacteriano de primer nivel que lo sitúa, hace décadas, como uno de los más importantes genetistas bacterianos de Estados Unidos.

Se trata del Dr. en Biología Kelly Hughes, profesor del Departamento de Biología de la Universidad de Utah (USA), quien desarrolló su investigación postdoctoral en el California Institute of Technology y posteriormente se desempeñó durante 16 años como académico del Departamento de Microbiología de la U. de Washington. Sólo desde 2006 ha publicado 32 trabajos científicos. Como él dice: “la genética es tan interesante, que le dedicaba 90 horas semanales cuando era sólo un chiquillo”.

Kelly y su colega Stanley Maloy, Doctor en Biología Molecular y Bioquímica y director del Centro de Ciencias Microbianas de la U. de California San Diego, visitaron Chile para dar el curso “Genetics as a Tool for Functional Genomics in Bacteria”, auspiciado por las facultades de Ciencias Biológicas y Medicina de la U. Andrés Bello y patrocinado por el proyecto Fondecyt 1110120 y el Programa de Mejoramiento de la Calidad y Equidad de la Educación (Mecesup) UAB 0802, que tiene como objetivo fortalecer al área de la microbiología en el Programa de Doctorado en Biociencias Moleculares. De hecho el curso está dirigido a alumnos de la Escuela de Bioquímica que desarrollan su Tesis en microbiología.

Según la Directora Escuela de Bioquímica y Directora del Proyecto Mecesup UAB0802, Claudia Saavedra, las expectativas de la visita se cumplieron totalmente, dado el interés de los alumnos: “aceptamos como oyentes a estudiantes de la escuela de Bioquímica que están haciendo su Tesis de Magíster en Bioquímica”.

Secuenciación del genoma

Pese a los importantes avances que se han alcanzado en los últimos años en el ámbito de la secuenciación del genoma de diversos organismos, las funciones de numerosos genes continúan siendo un misterio para los científicos. El curso contempla una mirada general sobre métodos claves en este ámbito, lecturas dirigidas, ejemplos de publicaciones recientes y el estudio de problemas diseñados para estimular el pensamiento crítico de los estudiantes.

El Doctor Kelly aceptó sonriente conversar de la complejidad de su objeto de estudio. Lo primero que contó fue  que es la primera vez que visita Sudamérica, que manejaba información del perfil académico en investigación de la U. Andrés Bello y de hecho tiene contacto permanente con colaboradores académicos de la casa de estudios. Adelanta que de esta charla tiene pensado publicar un libro que se espera esté listo dentro de dos años. El título es un misterio, igual que cada una de sus investigaciones.

¿Cuándo nació en usted el interés por la genética?

-Cuando tomé mi primer curso, tenía 20  años, era muy joven, pensé que quería ser químico, pero cambié mi rumbo porque fui expuesto, confrontado e interiorizado en la genética y la encontré muy interesante.

¿Qué le apasiona de su trabajo?

-Lo que me apasiona de mi trabajo es entrar en lo desconocido, es un gran juego, hay tanto por descubrir, que aprender, es muy divertido, amo mi trabajo, soy un apasionado en cada una de mis investigaciones.

¿Cuántas horas dedica a los laboratorios un científico como usted?

-Cuando era estudiante de doctorado no menos de 90 horas semanales, pero ahora menos, porque tengo dos hijos pequeños (Yann y Léa), soy casado con una colega con quien trabajo y tengo que compatibilizar ambas cosas.

¿Qué le diría a los jóvenes sobre dedicarse en exclusiva a investigar los genes y las bacterias?

-La gran mayoría de los seres vivientes de este mundo, el 99,99 % son bacterias, están en todas partes: en las rocas, en los océanos, estamos rodeados de bacterias y no podríamos vivir sin ellas.

¿Somos una bacteria?

-Somos bacterias en muchos aspectos, nueve de cada 10 células de nuestro cuerpo son bacterias: nuestra boca, los ojos, en los  intestinos son bacterias, especialmente las que tenemos en los intestinos son buenas porque nos mantienen alejadas de las que son nocivas para nuestra salud. A las malas bacterias siempre las estamos combatiendo y a eso me dedico.

¿Cómo evalúa usted la realidad de la investigación genética en Chile?

-Sé de artículos publicados y tengo acceso a leer papers de académicos chilenos, tenemos contactos vía e mail con gente que trabaja con aspectos muy cercanos a los míos y hacemos intercambio de información.

¿Cómo es en Estados Unidos el avance en la investigación genética en relación a América Latina?

-La investigación es una inversión en nuestro bienestar futuro y eso lo tenemos muy asumido en mi país. Los frutos de los esfuerzos realizados pueden tardar años en llegar, pero estamos conscientes que la falta de inversiones en el presente tendrá costos más altos para las generaciones futuras. En Estados Unidos es casi un 3% del PIB lo destinado para investigación científica. No estoy familiarizado con los recursos que se destinan en Sudamérica, pero claramente por el trabajo publicado son mucho más que hace 20 años atrás.

¿Qué impresión le deja los estudiantes que participaron en su curso?

-Me llevo de ellos una muy buena impresión, son participativos, tienen muy buenas respuestas, reciben muy bien las presentaciones.

¿Ésta visita es el inicio de un intercambio de su universidad con  la UNAB?

– Yo espero que sí, dice entre risas y entusiasmado.

¿En términos simples cómo explicaría usted los resultados de su trabajo?

-Básicamente estudio cómo las bacterias se mueven  en un aspecto muy particular que son las nanomáquinas, que son las máquinas más pequeñas del universo que les permiten moverse. Hay industrias que están tratando de generarlas, pero la naturaleza ya se encargó de producirlas. Mi trabajo es interpretar lo que hizo la naturaleza, conocer las bases para poder aplicarlas en los campos como la medicina.

¿Me podría dar un ejemplo de esos alcances clínicos?

– Estos pequeños motores se ensamblan, se usan como puentes para que puedan pasar compuestos y lograr medicamentos que puedan atacar a diferentes tipos celulares. Tenemos un atractivo proyecto que busca la secreción de péptidos neuroactivos, que pueden ser utilizados para estudiar el sistema nervioso y crear un antídoto para atacar el dolor y la epilepsia.

La agenda del doctor Kelly en Chile se extenderá hasta el 14 de enero con actividades relevantes como un seminario abierto a la comunidad científica denominado “An infrequent Molecular Ruler Controls Flagellar Hook lerght in salmonella entérica”, que se realizará el jueves 12 de enero a las 16:00 horas en  R2 sala 002 de la U. Andrés Bello, Campus República.

Por Carmen Sepúlveda

Directora de Tesis y Escuela de Bioquímica de la U. Andrés Bello, Claudia Saavedra junto al Dr. en Biología, Kelly Hughes.